1986年，墨西哥國有石油公司PEMEX率先基于原油期貨價格進行公式定價。而沙特阿拉伯政府則于1987年放棄官方銷售價格體系，開始基于期貨價格進行公式定價。公式定價本質(zhì)上是基差定價（期貨定價）的一種表現(xiàn)形式，只是不同的行業(yè)稱謂有所差異。到1988年，基于期貨價格的公式定價已經(jīng)成為國際貿(mào)易中原油定價的主要方式。當(dāng)買賣雙方簽訂現(xiàn)貨合約、遠期合約或長期協(xié)議時，共同協(xié)商通過公式Px=PR±D來確定交貨價格。其中，Px是所交易原油的價格，PR是基準(zhǔn)原油的價格，D是所交易原油與基準(zhǔn)原油之間的價差。
因此，在原油的國際貿(mào)易中，其價格協(xié)議更像是一份關(guān)于某一特定品種原油與基準(zhǔn)原油之間的價差協(xié)議。價差不僅反映了原油品質(zhì)的差異，也反映了各品種原油間相對供求關(guān)系的變化。對于許多產(chǎn)油國，價差通常由他們在裝貨月的前一個月設(shè)定，并每月或每季度進行調(diào)整。例如5月份的價差，通常是在4月份由產(chǎn)油國根據(jù)3月份可獲得的市場信息和數(shù)據(jù)發(fā)布。
而在公式定價中，通常采用WTI（美國西德克薩斯輕質(zhì)中間基原油）、Brent（布倫特）和Dubai-Oman（迪拜-阿曼）等原油期貨的價格，以及部分原油報價機構(gòu)發(fā)布的指數(shù)價格（原油報價機構(gòu)也多參考期貨價格）作為基準(zhǔn)油價，價格選取日期通常在交貨日期前后，例如采用交貨日期前后10天內(nèi)基準(zhǔn)價格的均值等。目前，銷往亞洲的原油一般以Dubai-Oman原油價格為基準(zhǔn)；銷往歐洲的原油一般以Brent原油加權(quán)平均指數(shù)和即期合約價格為基準(zhǔn)；銷往美國的原油一般以WTI原油期貨和ASCI指數(shù)（原油報價機構(gòu)阿格斯發(fā)布的高硫原油指數(shù)）價格為基準(zhǔn)。 
